Un tiers de la population mondiale vit en Chine et en Afrique. « Il n’y aura pas de modernisation mondiale sans modernisation de la Chine et de l’Afrique », a affirmé le Président chinois  dans son discours inaugural. 

Les dix plans d’action de partenariat couvriront les domaines de l’apprentissage mutuel entre les civilisations, de la prospérité du commerce, de la coopération sur la chaîne industrielle, de la connectivité, de la coopération au développement, de la santé, de l’agriculture et des moyens de subsistance, des échanges culturels et entre les personnes, du développement vert et de la sécurité commune, a-t-il énuméré. La vision chinoise du développement du continent repose, en effet, sur trois axes : l’industrialisation, la modernisation de l’agriculture et le développement des talents.

Le Président chinois a dit vouloir relever les relations sino-africaines au niveau de communauté d’avenir partagé Chine-Afrique. Il a également proposé de porter au niveau stratégique les relations bilatérales entre la Chine et tous les pays africains ayant des relations diplomatiques avec elle. La coopération Sud-Sud est une grande priorité dans la coopération de la Chine, qui veut rééquilibrer les rapports de force mondiaux au Sud et renforcer son influence diplomatique dans l’arène globale. 

« La meilleure période de l’histoire »

Grâce à près de sept décennies d’efforts assidus, les relations sino-africaines se trouvent aujourd’hui dans la meilleure période de l’histoire, a affirmé Xi Jinping.  

Selon l’agence nationale de presse Xinhua, la Chine est devenue, en 2023, le partenaire commercial le plus important de l’Afrique sur quinze années consécutives, avec une augmentation rapide du volume des importations et des exportations. Selon les dernières données de l’Administration générale des douanes (AGD) de Chine publiées lundi, le commerce entre la Chine et l’Afrique a augmenté de 5,5% en glissement annuel à 1 190 milliards de yuans (166,6 milliards de dollars) de janvier à juillet 2024, soit un record historique pour la même période.

De 2000 à 2023, les échanges commerciaux ont progressé de moins de 100 milliards de yuans (environ 14,08 milliards de dollars) à 1 980 milliards de yuans, avec un taux de croissance annuel moyen de 17,2%, selon la douane chinoise. 

Les exportations chinoises de navires, d’automobiles et de turbines éoliennes vers l’Afrique ont respectivement augmenté de 44,8%, 35,8% et 253,1% en base annuelle au cours de la période. Dans le même temps, les importations chinoises de sésame, de tabac jaune et de noix de macadamia en provenance d’Afrique ont respectivement augmenté de 38,8%, 32,7% et 106,2% par rapport à l’année précédente.

Plus de 50 dirigeants africains participent à ce sommet, qui marque l’influence accrue de la Chine sur le continent, dans un contexte de désamour à l’égard de l’Occident et de sa politique de coopération, souvent perçue comme paternaliste et dirigiste. 

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Une certitude, la Chine qui refuse de s’impliquer sur le fonctionnement interne des régimes africains développe une stratégie militaire agressive, commenous l’avons vu dans un précédent papier (voir ci dessous). On assiste à un développement des sociétés privées de sécurité sur l’initiaitive de pékin comme c’est le cas pour Blackwater, le mercenaire américain associé aux Chinois

Une enquête de Michael Pauron

La Chine, qui compte plus de 5000 entreprises et des millions de travailleurs sur le continent, est de plus en plus exposée aux menaces, comme le terrorisme et le banditisme. Depuis une dizaine d’années, ses ressortissants sont d’ailleurs régulièrement pris pour cible. En 2011, l’APL a dû évacuer 35 000 chinois de Libye. En 2015, elle a renouvelé l’opération au Yémen, pour 600 de ses compatriotes. La même année, trois d’entre eux ont été tués lors d’une attaque dans un hôtel, à Bamako.

Plusieurs mineurs ont été enlevés au Nigeria en 2016 et en 2019. Pendant la crise du Covid19, alors que la Chine a été accusée d’être responsable de la pandémie, les relations entre les locaux et les ressortissants chinois se sont tendues, et trois entrepreneurs ont été assassinés à Lusaka, capitale de la Zambie, au cours du week-end des 23 et 24 mai 2020.

Beaucoup d’anciens militaires

Ces évènements ont poussé Pékin à réagir. Non seulement l’APL s’est déployée sur le terrain à plusieurs reprises, mais la sécurité privée est encouragée à se développer. Déjà bien occupé par les Américains, les Israéliens, les Russes et les Sud-africains, ce marché attire des acteurs chinois, qui ont l’avantage d’être jusqu’à douze fois moins chers.

La plupart des dirigeants de ces sociétés sont issus de la sécurité publique, et leurs liens avec l’État chinois ne sont pas très clairs, bien qu’ils soient supposés importants. « En ce qui concerne le recrutement, la pratique d’employer d’anciens militaires par les sociétés chinoises est la norme tout comme elle l’est dans le reste de l’industrie mondiale de la sécurité », précise une étude du Cari sur le sujet publié en mars 2020. Et, comme dans tous les autres domaines, les États-Unis y verraient une menace : « Les principaux acteurs américains craignent que, dans un avenir pas trop lointain, le marché chinois de la sécurité ne fournisse des concurrents mondiaux, comme cela s’est déjà produit dans plusieurs secteurs industriels chinois », poursuit le Cari.

Parmi les sociétés déjà actives, la société HXZA se concentre sur la sécurité maritime, en particulier le long de la côte est-africaine. Toujours selon l’étude du Cari, « les principaux services de HXZA comprennent la sécurité maritime armée, la réponse aux kidnappings, la protection des cadres, la sécurité statique des sites, la formation à la sécurité, l’évaluation des risques et l’intégration des technologies de sécurité. L’expansion de HXZA à l’étranger a été déclenchée par l’exigence de suivre le processus d’internationalisation de ses clients chinois, en particulier les entreprises publiques dans les secteurs de l’extraction de pétrole et de gaz. »

L’irruption de Blackwater

Un autre acteur s’est fait particulièrement remarqué. Considéré comme l’un des principaux  mercenaires américains, Erik Prince, le fondateur de Blackwater, a créé à Hong Kong Frontier Services Group (FSG), en partenariat avec le conglomérat financier chinois CITIC group. Doté d’un bureau à Pékin, FSG est arrivé en 2014 au Soudan du Sud, où l’entreprise soutient le secteur extractif chinois. En 2018, le périmètre d’activité de FSG s’est élargi avec le projet de construction de centres de formation à destination des entreprises chinoises de sécurité privée. L’étude du Cari estime que,« FSG devrait tirer parti de l’expansion économique de la Chine en Afrique et de leurs besoins de sécurité. »

Les activités de coopération entre la Chine et FSG en Afrique iraient de la sécurité en Somalie, à la gestion d’évacuations sanitaires par les airs à partir du Kenya, en passant par le soutien aux opérations minières chinoises en RD Congo et en Guinée. Mais les experts alertent sur les risques du développement de cette nouvelle activité chinoise, qui pourrait conduire certaines sociétés privées paramilitaires à nourrir des conflits et développer le trafic illégal d’armes.  « Les entreprises de sécurité privée sont une réponse à certaines menaces, mais si elles ne sont pas encadrées, elles peuvent attirer d’autres acteurs qui risquent de déclencher des conflits supplémentaires et inattendus », prévient l’étude du Cari.

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L’Afrique toute entière a vu sa dette multipliée par cinq au cours des vingt dernières années, soit 700 milliards de dollars et les prêteurs chinois représentent 12% de ce total, selon Chatham House, le London Policy Institute.

Les États-Unis et d’autres pays occidentaux, ont fait pression sur la Chine pour lui demander de jouer le jeu de la restructuration de dettes, c’est-à-dire d’accepter de perdre de l’argent. Mais depuis deux ans, Pékin bloque le système en exigeant que les institutions financières multilatérales (Banque mondiale, FMI) soient intégrées dans les négociations sur la restructuration de la dette.

Cette demande a été rejetée par les autres pays créanciers dans la mesure ou elle bouleverse une règle vieille de plusieurs décennies : les institutions multilatérales sont exemptées de participation aux processus d’allègement de la dette, en raison de leur statut de bailleurs de fonds de dernier recours et des taux d’intérêt très bas qu’elles pratiquent.

Sauf changement d’attitude de Pékin, des millions de personnes qui résident dans des pays vulnérables quitteront la pauvreté pour plonger dans l’extrême pauvreté. Concernant la Zambie, le Sri Lanka et le Ghana, des cotes mal taillées ont été trouvées pour alléger la dette et permettre à ces pays de souffler.

Mais les autres pays pauvres, ceux qui doivent environ 200 milliards de dollars aux pays riches, aux banques multilatérales de développement et aux créanciers privés, ceux-là sont bloqués. Ils ne peuvent ni rembourser, faute d’argent, ni réemprunter faute d’accord.

La Zambie a fait défaut en 2020 et tente de restructurer une dette de 8,4 milliards de dollars dont 6 milliards de dollars dus aux prêteurs chinois. La dette totale de la Zambie approche les 20 milliards de dollars. Faute d’accord de restructuration, la Zambie devient un paria sur les marchés financiers internationaux.

Idem pour le Ghana qui a besoin d’un prêt de 3 milliards de dollars du Fonds monétaire international, mais qui ne peut obtenir cet argent tant que Pékin bloque la restructuration d’une dette de 30 milliards de dollars, dont 2 milliards de dollars dus à la Chine.

Le ministre ghanéen des Finances, Ken Ofori-Atta, a affirmé que 33 pays africains payaient en intérêts des sommes supérieures aux budgets santé et éducation de chacun de ces pays.

Un assouplissement de l’attitude chinoise sur le cas du Sri Lanka amène les observateurs à généraliser : la Chine va changer d’attitude. Mais en réalité, nul ne sait le niveau de pertes que la Chine a les moyens ou l’envie d’encaisser.

L’attitude rigide de la Chine s’explique aussi par le fait que le système bancaire chinois est lourdement endetté et doit faire face à de très lourde pertes dans le secteur immobilier.  Le gouvernement chinois n’a pas envie d’éponger les dettes du tiers monde en même temps que les dettes de son système bancaire.

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Série Niger (5/5) : la Chine, premier partenaire stratégique

Le rapprochement avec Pékin dès 1996 n’est pas anecdotique. Il éclaire des dynamiques internationales qui poussaient, déjà, le Niger dans les bras de la Chine. Officiellement rétablies le 19 août 1996, dix jours seulement après la prestation de serment du Président Baré en tant que Président élu, ces relations avaient fait l’objet de démarches discrètes dès le lendemain du coup d’Etat.

Taïwan ou le chaos !

Or Djibrilla Baré Mainassara, le frère du Président d’alors et à ce titre témoin de ce rapprochement privilégié, nous livre un certain nombre de détails. « Les négociations devaient être rapides et confidentielles, nous écrit-il, en raison des possibilités de contre-offensive diplomatique de Taiwan, disposant de ressources financières non négligeables et ralliée par une frange importante de la classe politique nigérienne ». Et de poursuivre:  «Les députés issus des deux législatures de 1993 et 1994 étaient largement acquis à Taiwan, comme les syndicats des travailleurs soucieux d’assurer les salaires de leurs membres.»

Dans ces années-là, profitant du tarissement des ressources financières des démocraties ouest-africaines émergentes, sous l’effet des programmes d’ajustement structurel imposés par les institutions financières internationales, puis de la dévaluation qui s’ensuivit, Taïwan avait déroulé une diplomatie agressive dite « du carnet de chèque ». Cette période est restée célèbre au Niger à travers le slogan «Taïwan ou le chaos !», apparu en 1992. 

Avec l’aide de la Chine, le Président pensait aussi pouvoir mettre en oeuvre «un programme de développement économique ambitieux et cohérent en faveur des populations qui l’avaient élu et bénéficier de la puissance de la diplomatie chinoise ».

Dans ses positions pro-chinoises, Ibrahim Baré Mainassara assumait un double héritage : celui de son père, militant indépendantiste du parti Sawaba (écrasé par son rival pro-occidental du Rassemblement Démocratique Africain qui dirigea le Niger à l’indépendance) et celui du lieutenant-colonel Seyni Kountché, chef de l’Etat dont il fut le premier aide de camp, qui renversa le régime précédent le 15 avril 1974.

Petite et grande histoire du Niger

Pour comprendre la valse diplomatique du Niger, il faut en effet revenir aux luttes politiques intérieures de la fin des années 1950.

Le régime RDA de Diori Hamani, premier Président du Niger, s’est affirmé pro-Taïwan dès l’indépendance, la République populaire de Chine ayant soutenu la lutte armée menée par son rival et cousin du Sawaba, Djibo Bakary.

Logiquement, le Conseil Militaire Suprême (CMS) tombeur de Diori, rompit avec Taïwan pour se tourner vers la Chine. «Seyni Kountché savait qu’il pouvait compter sur ce grand pays travailleur pour réaliser la politique d’autosuffisance alimentaire qui lui était chère, au sortir de la grande famine de 1974», estime Djibrilla Baré Mainassara.

Dans sa jeunesse, le jeune officier avait, dit son conseiller, «lu et relu le Livre rouge de Mao Tsé Toung». Jeune officier, aux côtés du Président Kountché, Ibrahim Baré Mainassara avait visité la Chine. En tant que ministre de la Santé à la fin des années 80, «il avait apprécié l’efficacité de la mission médicale chinoise au Niger.»

 « Sans remettre en cause les efforts fournis dans les années 2000 par le gouvernement de Tandja Mamadou au nom de la continuité de l’Etat», l’ancien conseiller présidentiel affirme que les travaux pour l’approvisionnement en eau de la ville de Zinder ont commencé sous le régime du général Baré, «dès la reprise des relations diplomatiques en août 1996.» Les études en vue de régler le problème d’approvisionnement en eau de la ville de Zinder, débutées dès la reprise des relations diplomatiques, ont été menées à terme. En effet la recherche hydrogéologique avec la coopération chinoise a mis en évidence deux (2) champs de captage très productifs au nord de Zinder, Aroungouza et Ganaram, pouvant couvrir les besoins en eau de la ville jusqu’à l’horizon 2025, et les ouvrages ont été inaugurés en 1998.»  

La reprise de la coopération avec la Chine offrait, à en croire le conseiller du Président défunt, beaucoup de promesses, facilitées par le faible coût et la qualité de la main d’oeuvre chinoise et les capacités financières et technologiques de ce pays : l’exploitation du pétrole brut, qui verrait le jour longtemps plus tard, la construction d’infrastructures de BTP et de transport, l’équipement militaire – qui a permis de renforcer les capacités  offensives de l’armée nigérienne contre la rébellion touareg en 1996 et 1997 – le développement de la filière coton, le transfert de technologies…

Fête anniversaire à l’ambassade de Chine 

Le rôle joué par le Président défunt dans le rapprochement avec Pékin a été évoqué à l’occasion du cinquantenaire de la coopération entre les deux pays, célébré le 18 mai dernier lors d’une cérémonie à l’ambassade de Chine à Niamey. Les familles de Seyni Kountché, Baré Maïnassara et Tandja Mamadou y étaient invitées.

L’ambassadeur de Chine à Niamey, Jiang Feng, a rendu successivement hommage aux trois Présidents, tous officiers de carrière. Après avoir salué la vision du général Seyni Kountché auquel on doit la naissance de la «légendaire amitié» entre les deux pays, l’ambassadeur s’est attardé sur Ibrahim Baré Maïnassara, pour avoir, en 1996, «restauré ses relations diplomatiques avec la République populaire de Chine après quatre ans de rupture déplorable». «Grâce à la décision sage et clairvoyante du Président Baré Maïnassara, une nouvelle page d’amitié a pu être écrite entre la Chine et le Niger jusqu’à nos jours. La vision partagée qui a recommencé en cette année, s’est élargie à de nombreux domaines, jetant les bases d’une coopération solide et durable», a dit le diplomate.

Jiang Feng a, enfin, salué la contribution de Mamadou Tandja, dont le mandat «a été marqué par une intensification de liens entre la Chine et le Niger, avec des investissements significatifs dans divers secteurs, d’où naquît le fleuron industriel du Niger, le champ pétrolier d’Agadem.»

Le coup d’Etat d’Ibrahim Baré Mainassara était intervenu suite à un blocage institutionnel au sommet de l’Etat. L’officier avait ensuite été élu Président de la République, dans le cadre d’un scrutin contesté, après six (6) mois de transition militaire. Son assassinat, sur le tarmac de l’aéroport de Niamey par le chef de sa garde, a bénéficié de complicités au sein de la classe politique. 

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Pour achever notre série, ce dernier volet aborde la place clé de la Chine dans le nouveau jeu nigérien. Pékin consolide sa position de partenaire stratégique grâce à l’exportation du pétrole brut et la promesse d’une croissance à deux chiffres, malgré la crise.

Olivier Vallée et Nathalie Prevost

Lorsque survient le coup d’Etat du 26 juillet 2023, les travaux d’achèvement de l’oléoduc le plus long d’Afrique (près de 2000 km de long) sont quasiment achevés. Le pipeline construit et financé par la Chine a coûté environ 4,5 milliards de dollars. Il doit acheminer le brut extrait à l’est du pays vers la plateforme de Sémè, au Bénin, pour exportation. Cette perspective aiguise les appétits, en particulier au sein du parti socialiste (le Parti nigérien pour la Démocratie et le Socialisme, PNDS) au pouvoir depuis douze ans. Les familles de Mahamadou Issoufou et de Mohamed Bazoum se disputent alors âprement la gouvernance et le business du pétrole.

Pourtant, lorsqu’en 2008 le Président Mamadou Tandja signe avec la Chine, après avoir retiré à l’Américaine Exxon Mobil son permis d’exploitation dont elle ne faisait rien, les opposants socialistes se gaussent de sa promesse. «Ce pétrole, c’est de l’eau !», disent-ils en riant. A l’ambassade de France, à la même époque, on se dit convaincu que ce pétrole nigérien est décidément de piètre qualité, comme pour se consoler d’avoir, comme Exxon Mobil, laissé échapper la concession. Avant d’être chinoise, Agadem avait été couchée sur un permis français, puis américain. Et elle n’a échu à la Chine que parce que ni la France, ni les Etats-Unis ne l’ont mise en valeur.  

La place que la Chine s’est construite au Niger, c’est celle-ci : le dernier recours. La diplomate Aïchatou Mindaoudou, qui a été plusieurs fois ministre de 1995 à 2010, raconte volontiers cette histoire dans les réunions internationales pour rendre justice à Pékin. Au portefeuille des Affaires étrangères de Mamadou Tandja de 1999 à 2010, elle en a été l’un des acteurs.

La solution miracle du manque d’eau à Zinder

«La Chine a toujours été présente aux côtés du Niger sur des dossiers importants pour le gouvernement d’alors: l’approvisionnement en eau de la ville de Zinder, le deuxième pont de Niamey, le pétrole qui, comme l’uranium, tenait à cœur le Président Tandja», a raconté la ministre à Mondafrique.

Le problème d’eau de l’ancienne capitale de l’est, région dont Mamadou Tandja était originaire, semblait insoluble. «Les partenaires nous posaient des conditions financières hors d’atteinte. Le Président y tenait beaucoup et le sujet revenait toujours sur la table du conseil des ministres. Un jour, il s’est impatienté et m’a demandé d’aller ‘voir avec les Chinois.’ Je me suis rendue à Pékin. J’ai rencontré le ministre du Développement économique juste après mon arrivée. Je lui ai transmis la demande du Président Tandja. Le ministre m’a répondu que son pays aussi, à un moment, avait fait face à ces problèmes et qu’il comprenait parfaitement la situation. Le lendemain, nous avons signé un accord de prêt sans intérêt pour financer l’approvisionnement en eau de la ville de Zinder. Pour ce faire, l’équipe chinoise est venue au Niger et a résolu le problème en raccordant la ville à une nappe phréatique qu’ils ont trouvée à 50 km de Zinder. L’année suivante, l’accord de prêt que nous avions signé a été transformé en don. La Chine a souvent eu cette attitude pragmatique dans des dossiers concernant l’amélioration des conditions de vie de nos populations. »

«En ce qui concerne le pétrole, à l’occasion d’un voyage à Washington, le Président Tandja s’est entretenu avec le directeur d’Exxon Mobil et lui a dit ceci : ‘on répète que le Niger est le pays le plus pauvre du monde. J’ai été démocratiquement élu sur la base d’un programme pour améliorer les conditions de vie des populations. Je ne peux pas accepter d’être assis sur du pétrole alors que ma population est pauvre. Je vous donne un délai d’un an pour commencer l’exploitation du pétrole nigérien. Si vous ne faites pas, je me considérerai libre de chercher d’autres partenaires.’ Et l’année suivante, le Président Tandja a envoyé une délégation en Chine pour explorer la possibilité d’exploiter le pétrole», poursuit Mme Mindaoudou.

Un maquis de sociétés chinoises

Quinze ans plus tard, c’est le domaine pétrolier qui fait, plus que jamais, l’actualité. Plusieurs entités chinoises sont désormais impliquées. La société nationale de pétrole chinoise (China National Petroleum Corporation, CNPC) est en charge de la production à Agadem et elle coiffe le raffinage confié à la joint venture sino-nigérienne SORAZ (Société de Raffinage de Zinder). La production et le raffinage ont démarré, modestement, au tout début du premier mandat de Mahamadou Issoufou. La raffinerie de Zinder, une exigence du Président Tandja, permet au Niger de produire sa consommation nationale d’essence, le surplus étant vendu dans les pays voisins. Son rendement est de 20 000 barils/j.

La découverte de réserves beaucoup plus abondantes qu’imaginé initialement a conduit par la suite le Niger à développer avec la CNPC une production de brut pour l’export. Le premier pipeline, qui reliait le site d’Agadem à Zinder, a été prolongé jusqu’au golfe de Guinée. Cette infrastructure a été construite, comme les précédentes, sur financements chinois.

La règle chinoise de non-ingérence dans les affaires intérieures politiques d’un pays tiers s’adapte au contexte et n’ignore pas l’entrelacs d’enjeux que l’accès aux ressources naturelles développe. L’épouvantail d’une implantation russe au Niger aura sans doute dissimulé l’attraction mutuelle de Pékin et de Niamey, enracinée de longue date et relancée à l’aune d’un souverainisme réinventé.

Pas d’interférence dans les affaires intérieures

Dès le mois de septembre 2023, l’ambassadeur de Chine au Niger transmet au Premier ministre un message de soutien de son pays et il réaffirme le principe de « non-interférence » de la Chine dans les affaires internes des autres pays. Pékin entend aussi préserver ses intérêts, sans déconnecter sa coopération avec le Niger de son passé.

Après des retards liés au coup d’Etat et au blocage de la frontière avec le Bénin dans le cadre des lourdes sanctions imposées par la Communauté économique des Etats d’Afrique de l’Ouest, les travaux du pipeline ont pu être achevés et le pétrole injecté à l’intérieur. Le premier tanker et son chargement d’un million de barils ont quitté le port de Sémè le 19 mai. C’est le seul à ce jour, suite à de nombreux épisodes de tension entre Niamey et Cotonou qui ont finalement abouti à l’arrêt de la production. La Chine s’est activée pour tenter de régler le différend. Si la crise n’est pas encore résorbée, elle semble toutefois en voie de règlement. Au-delà de leurs intérêts respectifs, le Niger et le Bénin ne peuvent pas se permettre indéfiniment l’inertie, au risque de perdre leur crédit auprès de la grande puissance chinoise.

Pékin a également permis au Niger de desserrer l’étau financier résultant des sanctions de la Communauté ouest-africaine. En avril 2024, le Premier ministre Lamine Zeine a négocié directement avec la CNPC une avance sur la part du pétrole revenant à Niamey. La société chinoise a ainsi accordé un prêt de 400 millions de dollars au Niger décidé à lever les hypothèques que les partenaires occidentaux continuaient à poser. Lamine Zeine a transformé l’avance chinoise en un quasi-programme financier de substitution à un accord avec le Fonds monétaire international. Avec Zhou Zuokun, le président de la CNPC, il a signé à Niamey un accord sur la « commercialisation conjointe de pétrole brut » par lequel le Niger confie la commercialisation de sa part à son grand partenaire.

Le Niger remboursera l’avance grâce aux recettes du brut à venir, sur douze mois, avec un taux d’intérêt de 7%. Il s’agit de conditions de financement légèrement au-dessus du marché et en aucun cas d’une aide publique au développement. « Sur les 90 000 barils produits par jour qui seront acheminés vers l’Atlantique via le Bénin, le Niger touchera 25,4% des recettes, soit celles de 22 860 barils par jour », a précisé le général Abdourahamane Tiani, chef du régime militaire au pouvoir, dans une interview télévisée, révélant les termes de l’accord sur la répartition des bénéfices.

L’avance chinoise n’est pas destinée prioritairement à la trésorerie de l’État. Le Premier ministre nigérien a assuré que ces fonds seront dédiés à la défense et à la sécurité du pays, au remboursement de la dette du Niger sur le marché régional des titres publics et à des investissements dans le domaine du développement agricole et de l’offre médicale. Une fois de plus, Pékin démontre sa capacité d’intervention décisive et rapide, dans un contexte apparemment bloqué.

Le fusil et la diplomatie

Début juin, le ministre nigérien de la Défense, le général Salifou Modi, s’est rendu en Chine en vue d’y dessiner un large partenariat stratégique débordant les questions sécuritaires qu’il pilote d’habitude et correspondant aux trois priorités du gouvernement : défense, agriculture et santé. Sur ces trois questions, le Niger espère que le partenaire chinois fera mieux que ses prédécesseurs européens et américains.

C’est ainsi, rapporte la télévision nationale, que le général Modi a pu mener des entretiens bilatéraux et visiter des industries de la défense et du secteur du pétrole et se rendre au camp de production agricole et de construction de Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine.

Au ministère des Affaires étrangères, la délégation nigérienne a été reçue par le vice-ministre chargé de l’Afrique, Chen Xiadong. A nouveau, le renforcement « de la coopération multisectorielle » a été souhaité, le Chinois saluant et félicitant « les efforts du gouvernement nigérien pour les initiatives développées pour briser l’isolement et le blocus imposés au Niger au lendemain de l’avènement du CNSP au pouvoir. » 

Salifou Modi a ensuite enchaîné sur une série de visites des industries de production de la défense et du pétrole, retrouvant ses préoccupations habituelles.  

Plus étonnant, la délégation nigérienne s’est rendue dans le nord-ouest de la Chine, à Urumqi, où elle a rencontré, le 5 juin, la 8e division du corps d’armée de production agricole et de construction de Xinjiang. Le Xinjiang, région désertique du nord-ouest, est le berceau des Ouigours musulmans. En 1954, la Chine y a créé une unité paramilitaire, le Corps de production et de construction du Xinjiang, souvent appelé Bingtuan, dans la tradition des soldats agriculteurs des frontières. Au fil du temps, les régiments agricoles ont étendu leurs activités agricoles, industrielles et de soutien logistique, notamment par de grandes campagnes de  défrichement, allant jusqu’à occuper plus de deux millions de personnes. Cette expérience pourrait-elle être répliquée aux zones frontalières exposées aux assauts djihadistes ? 

Certains observateurs, pas toujours bien intentionnés, ont estimé que l’exportation de pétrole via l’oléoduc était la ligne de vie du Niger. Certes, c’est une ressource appréciable mais il ne faut pas exclure que la Chine, au-delà de l’image bienfaisante d’amie de la paix, compte poursuivre la relation avec le Niger dans plusieurs autres domaines, car les 100 000 barils par jour du Niger comptent peu dans la masse de l’approvisionnement pétrolier chinois.

Le dragon chinois a réussi à passer en dessous des radars de nombreuses institutions sauf peut-être de l’ambassade américaine de Niamey qui, en 2020, comptait la Chine comme le deuxième investisseur extérieur au Niger. En effet, si le pétrole attire l’attention aujourd’hui, l’uranium mobilise la Chine depuis longtemps.

La saga nucléaire

En 2007, la société d’État China National Nuclear Corporation (CNNC) scelle un partenariat avec le gouvernement nigérien pour développer la mine d’uranium d’Azelik, dans le nord du pays. Après un début d’exploitation, le projet est stoppé suite à la catastrophe de Fukushima et la chute des cours du minerai. En juillet 2023, China Nuclear International Uranium Corporation accepte de reprendre l’exploitation de la mine au profit de l’industrie nucléaire chinoise. Pour l’instant, le port d’évacuation du métal fissile serait au Bénin. Une raison de plus de ne pas compromettre la relation avec Cotonou.

Il plait à la diplomatie chinoise de voir reconnu son rôle de médiateur neutre en face de la menace et de l’agressivité européennes. Mais il s’agit aussi de ne pas mettre en péril une stratégie de l’uranium déployée depuis 1990. Il ne fut pas aisé pour China National Nuclear Corporation (CNNC) d’arracher la mine d’Azelik en 2007, du temps de la suprématie d’Areva sur la région.

En janvier 2008, alors que l’uranium va mal, la Chine devient le partenaire de référence pour le pétrole du Niger. C’est PetroChina qui va extraire le pétrole régi par un contrat de partage de production (CPP) avec la partie nigérienne. Dans le cadre global de ce partenariat entre les deux pays, la raffinerie de Zinder est construite à la demande du président Tandja, à 460 kilomètres du gisement pétrolier. Un premier oléoduc voit le jour. En 2019, PetroChina signe un accord avec l’État du Niger pour la réalisation du pipeline géré et édifié par WAPCO. Avant même la sortie du brut par le Bénin, grâce à la raffinerie, le Niger était devenu un pays exportateur de produits pétroliers et de gaz liquéfié, en particulier vers son voisin nigérian, tandis que Zinder bénéficiait de la centrale électrique construite par les Chinois.

Le réacteur ?

Les montants investis directement par la Chine comme ceux prêtés par diverses entités des secteurs de l’uranium et des hydrocarbures sont très élevés. La patience de la Chine avec les précédents gouvernements du Niger en matière de gestion et de remboursement reflète sa constance dans la conduite d’une stratégie à bas bruit. En 2022, plus d’une trentaine de permis d’exploration et d’exploitation de mines d’uranium avaient été accordés par le gouvernement de Mohamed Bazoum. La nouvelle équipe au pouvoir depuis juillet 2023 entend les redistribuer à ceux qui ont su apporter leur soutien dans le passé et qui, à présent, partagent l’avenir. Malgré les annonces du Russe Rosatom, il semble bien que la Chine sera la première bénéficiaire des licences minières, y compris pour le lithium et d’autres minerais rares.

Loin d’avoir été ébranlée par le coup d’État, la présence chinoise semble chercher à Niamey un centre de gravité entre sécurité des investissements et rayonnement sur la région. 

Les relations entre la Chine et le Niger remontent au régime d’exception du colonel Seyni Kountché, en 1974. Elles n’ont été interrompues que suite à la reconnaissance de Taïwan par le gouvernement de transition de Cheiffou Amadou, après la Conférence nationale. Le secrétaire d’Etat aux Affaires étrangères de ce gouvernement était Mohamed Bazoum. Quand les relations avec la Chine ont repris, avec l’élection de Mamadou Tandja, en 1999, «le Président a renoué tout simplement pour rester dans la continuité de la position nigérienne, comme il nous a instruit de le faire sur le Sahara occidental», explique Aïchatou Mindaoudou.

Au coeur des turbulences du grand jeu mondial au Sahel, la Chine incarne ainsi pour le Niger un pôle de stabilité rassurant, y compris en tant que grande puissance siégeant au Conseil de sécurité.

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Le ministre du Pétrole, Barké Bako Mahaman Moustapha avait annoncé cette décision lors d’un point de presse le même jour, faisant suite à l’arrestation la veille, sur la plate-forme, d’une délégation nigérienne venue contrôler les opérations de chargement. « Le chef de l’Etat nous a donné des instructions fermes. Si à 17h00 aujourd’hui, nos équipes ne sont pas libres de leurs mouvements (…) nous allons arrêter la station initiale de Koulélé. (…) Nous n’allons plus envoyer notre pétrole dans le pipeline jusqu’à ce que les Béninois décident de respecter leur engagement et jusqu’à ce que le partenaire chinois les amène à respecter leur engagement, parce que, apparemment, c’est la seule partie qu’ils écoutent », avait déclaré le ministre.

Le nouvel imbroglio nigéro-béninois s’est produit lors du chargement du deuxième tanker de brut nigérien, après un premier chargement débloqué in extremis par le Président béninois Patrice Talon après la visite du patron chinois de la holding partenaire des deux pays : la West African Oil Pipeline Company (WAPCO). La WAPCO est une filiale de la China National Petroleum Corporation (CNPC), la société nationale du pétrole de Chine, qui exploite et transporte le brut nigérien, le Méleck, à travers plusieurs filiales locales. 

Incidents à répétition

Les accords signés en 2019 entre le Niger, le Bénin et la Chine prévoient les conditions d’acheminement du pétrole à travers l’oléoduc de 2000 km qui permet d’exporter le brut sur les marchés internationaux. En vertu de ces accords, les autorités nigériennes doivent pouvoir accéder au compteur du terminal de WAPCO Bénin pour contrôler les chargements. Mais la tension persiste entre les deux pays voisins. La frontière reste fermée du côté nigérien, malgré la levée des sanctions internationales qui ont placé, pendant six mois, le Niger sous blocus total à partir du Bénin. Niamey reproche à Cotonou d’accueillir des soldats français dans son septentrion. Et Cotonou exige la réouverture de sa frontière pour pouvoir reprendre ses lucratives opérations commerciales vers le Niger et les Etats du nord du Nigéria. 

Dans un communiqué publié jeudi, le procureur spécial près la cour de répression des infractions économiques et du terrorisme de Cotonou, Elonm Mario Metonou, a confirmé l’arrestation de la délégation de la WAPCO-Niger, l’accusant de s’être introduite frauduleusement sur le site de la station terminale. « Cinq ressortissants nigériens se sont introduits sur le site sans décliner leur identité. Au lieu d’emprunter l’entrée principale et de s’enregistrer à la guérite, ces personnes ont préféré utiliser une entrée dérobée. Dans cette manoeuvre, elles ont bénéficié de la complicité de l’administrateur général de WAPCO-Bénin. » 

Un contexte de méfiance réciproque 

Le procureur spécial a accusé deux des membres de la délégation d’être des « agents nigériens au service du Conseil National pour la Sauvegarde de la Patrie (CNSP) » s’étant « fait confectionner pour la circonstance de faux badges d’employés de WAPCO Niger » dans un contexte de menace « contre la sûreté de l’Etat du Bénin. » 

Le ministre nigérien du Pétrole a répondu le même jour dans un point de presse que la WAPCO avait été la courroie de transmission entre le Niger et les autorités béninoises, comme lors de la récente venue à Niamey du ministre béninois de l’Energie, des Mines et de l’Eau. Il a précisé que Cotonou avait tenté de convaincre le Niger de renoncer à son droit de contrôle des chargements et de le déléguer à la Chine, ce que le Niger a refusé, acceptant finalement « que cette opération soit menée par WAPCO Niger et Bénin ». Mais WAPCO Bénin ne disposant pas d’inspecteurs pétroliers, « nous leur avons dit que nous allions temporairement mettre à leur disposition deux inspecteurs de chez nous. » Ils ont été arrêtés alors que les opérations de mesurage et de contrôle des échantillons avaient commencé, a indiqué le ministre.  

Samedi soir, alors que la délégation dirigée par la directrice adjointe de WAPCO Niger, Mme Aminatou Hadiza Ibra, était toujours retenue, le porte-parole des autorités militaires nigériennes a dénoncé « les multiples violations (béninoises) des accords relatifs à l’exploitation du pétrole nigérien. » Il a rappelé que les accords ne prévoyaient « aucune entrave possible », même en cas de guerre entre les deux pays et il a déploré l’attitude du Président béninois Patrice Talon qui « discrédite sa signature ». 

Après une première tentative de blocage au Bénin, a poursuivi le porte-parole, « sur proposition de la partie chinoise, acceptée par les autorités nigériennes, le ministre béninois de l’Energie, de l’Eau et des Mines était à Niamey le 27 mai dernier dans le cadre de la 3e réunion du comité inter-Etats de pilotage du système de transport par pipeline, conformément à l’article 10.4 de l’accord du gouvernement hôte. »

« En marge de cette réunion, le ministre béninois a dit être porteur d’un message du Président Patrice Talon au chef de l’Etat. Sous prétexte que le Président du CNSP, le général Abdourahamane Tiani, n’a pas accordé une audience au dit ministre, ce sont les inspecteurs nigériens basés sur la plateforme de chargement des navires que la police béninoise a chassés de leur poste de supervision et de contrôle. Pire, le mercredi 5 juin, c’est une équipe de WAPCO Niger en mission officielle de supervision et de contrôle des chargements sur demande expresse et insistance de la CNPC qui est kidnappée par les autorités béninoises, au mépris des dispositions de l’article 29.6 de l’accord du gouvernement hôte. »

Les soldats français de la discorde

Le porte-parole du CNPC précise que la délégation nigérienne a emprunté « un vol régulier en accomplissant toutes les formalités aéroportuaires au départ de Niamey comme à l’arrivée à l’aéroport international de Cotonou. » Et d’ironiser sur les accusations béninoises : « Les Nigériens et les Chinois se seraient ainsi associés en terre béninoise pour porter atteinte à la sûreté d l’Etat du Bénin en sabotant leurs propres biens ! » 

La junte campe sur sa position en reprochant à Patrice Talon de refuser « de prendre en compte les impératifs de sécurité nationale du Niger », et de ne « dire mot des bases abritant des forces françaises subversives de déstabilisation installées au Bénin le long de notre frontière commune, bases à partir desquelles les vrais terroristes formés et équipés par des puissances étrangères mènent des raids meurtriers contre nos forces de défense et de sécurité et nos populations civiles. » 

Finalement, pour sortir de l’impasse, le Niger se tourne vers la Chine, « partenaire stratégique dans l’exploitation du pétrole nigérien » qu’il invite à « prendre ses responsabilités en s’engageant clairement dans le respect de toutes les clauses contractuelles. » 

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Le pétrolier, qui a quitté le port béninois de Sèmè le 19 mai dans l’après-midi, malgré une menace de blocage du Président béninois Patrice Talon, arrivera à destination le 28 mai. 

Selon une source nigérienne jointe par Mondafrique, le Niger a été informé par le président de la China National Oil and Gas Exploration and Development Corporation (CNODC), détenue à 50% par Petrochina, que la première cargaison serait acheminée à une raffinerie chinoise, sans que la localisation de cette dernière ait été précisée.

Un détail pour le Niger, qui cherche avant tout à négocier son pétrole au meilleur prix malgré les tensions diplomatiques consécutives au renversement du Président Mohamed Bazoum le 26 juillet dernier. La vente de ce pétrole a été confiée au trader Britannique Sennen,  proposé au Niger par son partenaire chinois. La China National Petroleum Corporation (CNPC), le géant public chinois, exploite depuis 2011 le pétrole brut d’Agadem et la raffinerie de Zinder en partenariat avec le Niger. 

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Le contrat a été paraphé publiquement par le PDG de la compagnie nationale chinoise, Zhou Zuokun, et le Premier ministre nigérien Lamine Zeine.  « La Chine est un grand ami pour le Niger. On ne le dira jamais assez », a dit Lamine Zeine. Evoquant ces derniers mois de sanctions et de pressions contre son pays, il a ajouté que « dans ce contexte difficile », le Niger avait reçu « énormément de propositions par rapport à ce brut-là », dont le volume est évalué, dans un premier temps, à 90 000 barils/jour. Il a précisé que le chef de l’Etat, le général Abdourahmane Tiani, avait « donné des instructions très claires »: « il fallait que nous soyons très attentifs sur les conditions financières, les conditions politiques, les exigences environnementales et même la position géostratégique du Niger. Il fallait qu’on respecte ça. » 

L’avance de 400 millions de dollars US sera remboursée sur douze mois à un taux d’intérêt de 7%. « Il n’y a aucune ombre là-dessus dans la mesure où nous avons sauvegardé les intérêts de notre pays », a poursuivi le Premier ministre. Ces fonds seront alloués au renforcement de la sécurité du territoire, au remboursement de plusieurs engagements financiers du pays, à des investissements dans le domaine du développement agricole et de l’offre médicale, a-t-il conclu. 

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Des ouvriers chinois et nigériens, masqués et casqués, hissent des tuyaux géants en acier au-dessus de monticules de terre. Plus loin, de la fumée s’échappe des chalumeaux. Camouflés dans les champs de mil, des soldats lourdement armés sont aux aguets.

Avec une modeste production de 20.000 barils par jour, le Niger, un des États les plus pauvres au monde, est devenu producteur de pétrole en 2011.

L’or noir extrait par la China National Petroleum Corporation (CNPC) est jusqu’ici acheminé par des pipelines jusqu’à Zinder (centre-sud du Niger), où il est raffiné. Le Niger avait initialement envisagé d’évacuer son brut par le port camerounais de Kribi via le Tchad voisin, avant d’opter pour le corridor béninois.

La Cedeao isolée

Dans une lettre à l’administrateur général de la West African Oil Pipeline (Bénin) Company SA, parvenue à Mondafrique, le ministre «réaffirme l’engagement du Gouvernement de la République du Bénin à respecter pleinement les termes des accords conclus dans le cadre du projet PENB (Projet de Pipeline Export Niger-Bénin).»«Aussi, poursuit le ministre, prenant en compte le caractère transfrontalier du Projet PENB, la partie béninoise réitère-t-elle son engagement à fournir à WAPCO Bénin et aux participants au Projet tout le soutien et l’accompagnement nécessaires à la mise en oeuvre des activités transfrontalières».

Cette lettre datée du 17 novembre répond à la demande d’éclaircissement «sur l’application des sanctions de la CEDEAO et de l’UEMOA au Bénin et d’exemption de l’application des sanctions», adressée au ministre le 9 octobre précédent par l’administrateur général de WAPCO Bénin.

Le ministre y évoque les «inquiétudes légitimes» de son interlocuteur sur «les répercussions défavorables découlant de l’application des sanctions imposées à la République du Niger depuis le 26 juillet 2023 en ce qui concerne (…) la mise en oeuvre du Projet de Pipeline d’Exportation Niger-Bénin.»

Shell et Chevron sortis vainqueurs

La West African Gas Pipeline Company Limited (WAPCo) est une joint-venture internationale pilotée par le géant américain Chevron, en association avec Shell et plusieurs entreprises publiques et privées du Nigeria, du Bénin, du Togo et du Ghana. Elle exploite le West African Gas Pipeline (WAGP) qui exporte du gaz naturel nigérian à partir de plusieurs ports du golfe de Guinée.

Elle assure également sur le territoire du Bénin la construction de l’oléoduc de 1980 km de long qui évacuera dès janvier prochain le pétrole brut produit à l’est du Niger vers le marché international à partir du port de Sèmè. Le Niger compte porter de 20 000 à 110 000 barils/jour sa production, fruit du partenariat avec la CNPC (China National Petroleum Corporation), la nationale pétrolière chinoise.

Suite aux sanctions financières et commerciales très dures prononcées contre le Niger le 30 juillet dernier, les transactions financières et commerciales avec le Niger sont interdites, les avoirs de la République du Niger gelés dans les banques centrales de la CEDEAO et les frontières terrestres et aériennes avec le Niger fermées.

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