L’œuvre, jusqu’alors inconnue, a été sauvée par un artiste et historien de l’art libanais, qui a été le premier à démontrer l’authenticité de la peinture. En août 2020, l’explosion d’un entrepôt dans le port de Beyrouth a fait plus de 200 morts, 7 000 blessés et 300 000 personnes déplacées. Des milliers de bâtiments ont été détruits, y compris des musées et des galeries, et le palais Sursock du XVIIIe siècle a été particulièrement touché. Au milieu des décombres du palais, un érudit a fait une incroyable découverte, en sauvant une œuvre jusqu’alors inconnue du peintre baroque : le tableau de 1630 « Hercule et Omphale ».
Après avoir subi de graves dommages lors de l’explosion, « Hercule et Omphale » est actuellement en cours de restauration au J. Paul Getty Museum de Los Angeles. Elle devrait être exposée au Getty Center vers la fin de l’année 2023 avant de retourner au Sursock Palace, qui est toujours en cours de restauration.
Gregory Buchakjian, un artiste et historien de l’art libanais qui a rédigé son mémoire de maîtrise à la Sorbonne à Paris sur la collection du palais Sursock, a été le premier à défendre l’authenticité de la peinture. D’éminents spécialistes de Gentileschi ont approuvé son évaluation, ce qui porte à 61 le nombre de tableaux existants connus de l’artiste.
Rare femme peintre parmi les maîtres baroques de l’Italie du XVIIe siècle, Gentileschi est devenue une icône de la culture pop et du monde de l’art, et ses interprétations fascinantes de scènes mythologiques et historiques ont souvent été vues sous un angle féministe. Dans « Hercule et Omphale », Gentileschi dépeint un mythe grec dans lequel Hercule est contraint de devenir le serviteur d’Omphale, reine de Lydie : on le voit tenir un fuseau de laine pendant qu’Omphale et ses servantes filent.
Selon une déclaration du Getty, Philippe IV d’Espagne a demandé à Gentileschi de représenter les personnages de la Grèce antique en 1628, mais son tableau terminé a probablement été détruit dans un incendie un siècle plus tard. Avant qu’il ne soit détruit, cependant, Gentileschi a peint une autre représentation d’Hercule et d’Omphale, à peine deux ans plus tard, en 1630. (Le tableau de Beyrouth correspond à un tableau décrit dans un inventaire de Naples de 1699).
« La dévastation de ce tableau est la plus grave que j’aie jamais vue », a déclaré le conservateur principal des peintures du Getty, Ulrich Birkmaier, en notant la quantité « stupéfiante » de déchirures et de pertes de peinture, mais en assurant que l’huile sur toile serait « rendue à sa splendeur d’antan ».
