Étant l’une des toutes premières jeunes superstars sportives noires de l’ère de la télévision, Pelé s’est attiré l’amour et l’affinité des Africains de tout le continent. Alors que les mouvements de décolonisation balayaient l’Afrique à la fin des années 1950 et au début des années 1960, Pelé a été invité par les pays nouvellement indépendants à disputer des matchs amicaux prestigieux avec son club, le Santos FC, et l’équipe nationale brésilienne. Dans son autobiographie, Pelé a déclaré que les décennies suivantes et ses voyages répétés sur le continent africain ont « changé non seulement ma vision du monde, mais aussi la façon dont le monde me percevait ».
Pelé en Algérie
L’auteur de l’Almanach du FC Santos, Guilherme Nascimento, a souligné à juste titre que les voyages en Afrique étaient « si riches en histoires qu’il n’y a pas de frontière claire entre la légende et les faits ». Son séjour en Algérie, par exemple, est digne d’un film. En 1965, le jeune homme de 24 ans arrive alors que le réalisateur Gillo Pontecorvo tourne La Bataille d’Alger. Il était donc parfaitement normal de voir des chars de combat faire la navette à travers Alger, du centre-ville à la Casbah.
Le président algérien Ahmed Ben Bella, grand amateur de football, avait prévu deux matchs amicaux pour l’occasion, l’un à Oran le 15 juin et l’autre dans la capitale, Alger, quatre jours plus tard. Cependant, le 17 juin, le ministre de la défense de Ben Bella, Houari Boumediene, a fait un coup d’État, destituant le président et annulant le deuxième match. Certains journalistes et historiens crédibles pensent que Boumediene a peut-être utilisé l’agitation autour de l’arrivée de Pelé comme une distraction pour mener à bien son coup d’État.
Pelé et le Maroc
Pelé a eu des mots très gentils pour la délégation marocaine lors de la Coupe du monde 1970 au Mexique, car elle était la première nation africaine à s’être qualifiée pour une Coupe du monde depuis l’Égypte en 1934. Lors d’un autre voyage, il aurait parlé de Larbi Ben Barek, un de ses contemporains marocains, qui a joué à l’Olympique de Marseille et à l’Atletico Madrid. « Si je suis le roi du football, alors Ben Barek est le dieu », aurait-il déclaré.
Les voyages de Pelé au Nigeria et en République démocratique du Congo
Au cours de ces deux voyages, il a été crédité de manière apocryphe d’avoir instauré la paix dans le pays qui l’accueillait. La guerre civile nigériane a fait rage de 1967 à 1970, mais lorsque Pelé s’est rendu en 1969 pour jouer un match d’exhibition contre l’équipe nationale nigériane, on a prétendu qu’un cessez-le-feu de 48 heures avait été déclaré: « Je ne suis pas sûr que ce soit complètement vrai », a déclaré Pelé dans son livre.
« Mais les Nigérians se sont certainement assurés que les Biafrais n’envahiraient pas Lagos pendant que nous étions là », a-t-il ajouté, se souvenant d’une énorme présence militaire. Il n’y avait cependant aucune chance que cela se produise, car les séparatistes biafrais se trouvaient à au moins 500 km et étaient repoussés par l’armée.
3 capsules de Pepsi pour entrer voir Pelé au Kenya
En 1976, la société américaine de boissons gazeuses Pepsi exploite la popularité de Pelé sur le continent et sponsorise un voyage en Afrique de l’Est au Kenya et en Ouganda pour la star retraitée. Là-bas, « The King » a commercialisé avec succès la boisson et organisé différents camps de football pour les jeunes joueurs des deux pays. Au Kenya, les fans pouvaient entrer dans la salle en présentant des capsules de la boisson gazeuse – six pour les adultes, trois pour les enfants.
Au fil des ans, Pelé s’est également rendu au Mozambique, en Égypte, au Soudan, au Sénégal et au Ghana. Outre ces visites très médiatisées, le symbole de Pelé signifiait beaucoup pour les footballeurs en herbe de toute l’Afrique. « Quand je suis arrivé en Europe, nous, les Africains, n’avions que Pelé, Mohamed Ali et Eusébio comme stars visibles », a déclaré l’ancien footballeur malien Salif Keita. L’un des footballeurs les plus influents du Ghana, Abedi « Pelé » Ayew, a même été surnommé d’après la légende du football brésilien: « Personnellement, j’ai été immensément inspiré par sa grandeur, et être assimilé à lui et porter son nom emblématique tout au long de ma carrière et au-delà, est un privilège absolu et un honneur inestimable ».
Pelé a toujours été un partisan de la progression de l’Afrique lors des tournois de la Coupe du monde de la FIFA.
Sa prédiction apocryphe du milieu des années 1970, selon laquelle une équipe africaine remporterait le tournoi avant l’an 2000, est toujours un sujet brûlant avant le coup d’envoi de chaque tournoi. Il est approprié que son dernier message sur les médias sociaux comprenne quelques mots de félicitations pour le parcours historique du Maroc en Coupe du monde au Qatar.
« Je ne pouvais pas manquer de féliciter le Maroc pour cette incroyable campagne. C’est formidable de voir l’Afrique briller. »
Sources
BBC, Maher Mezahi, 31/12/2022.
