Architecture, peinture, sculpture et design : Demas Nwoko est l’un des pionniers du mouvement artistique moderne du Nigeria et son architecture est innovante tout en s’inspirant de la construction africaine traditionnelle, malgré son absence de formation officielle en architecture (il préfère le titre d' »artiste-designer »). Il a mis au point des mesures d’atténuation du climat tropical, pour avoir promu les principes de durabilité avant qu’ils ne dominent la pensée dominante.
Une chapelle pour l’Institut dominicain dans la ville nigériane d’Ibadan (1970)
Parfaitement adaptés à leur environnement géographique et culturel, les bâtiments emblématiques de l’artiste-designer nigérian Demas Nwoko, qui nécessitent peu d’entretien, ont résisté à l’épreuve du temps. La première commande de Nwoko, en 1970, était une chapelle pour l’Institut dominicain dans la ville nigériane d’Ibadan. Fabriqué à partir de matériaux locaux, son clocher emblématique évoque à la fois la couronne d’épines du christianisme et les pinacles d’angle des toits de l’architecture vernaculaire haoussa.
Biographie
Fils d’un chef traditionnel, Nwoko est né en 1935 à Idumuje-Ugboko, une ville rurale du sud du Nigeria, et il a cultivé son talent pour la peinture, le dessin et la sculpture à l’école secondaire de Benin City, où il s’est installé en 1951. Nwoko avait initialement prévu d’étudier l’architecture au Collège d’art, de science et de technologie du Nigeria, basé à Zaria, mais lorsqu’il a découvert que le cours était principalement axé sur le développement de compétences techniques en matière de dessin plutôt que sur l’expression créative, il s’est tourné vers les beaux-arts. Le programme n’incluait pas l’art africain, alors que l’art traditionnel africain influençait déjà les beaux-arts en Europe, ce qui a incité Nwoko et ses camarades de classe, dont Yusuf Grillo, Uche Okeke, Bruce Onobrakpeya et Simon Okeke, à créer la Zaria Art Society. Ils défendent l’idée de la « synthèse naturelle », en combinant leur formation artistique occidentale avec des idées africaines. Plus tard, le groupe est devenu populairement connu sous le nom de « rebelles de Zaria ». Certains y ont vu une rébellion contre la façon dont l’art était enseigné, mais je ne le voyais pas de cette façon. Nous essayions seulement de compléter. Nous n’étions pas du tout rebelles », déclare Nwoko. En fait, nous étions très amicaux avec nos professeurs ».
Appliquer des pratiques anciennes pour résoudre des problèmes contemporains
L’école d’art est suivie d’une bourse d’études d’un an à Paris pour étudier le théâtre, la scénographie et la peinture à fresque. En 1962, il rentre au Nigeria pour enseigner à la toute nouvelle école d’art dramatique de la prestigieuse université d’Ibadan. Au cours de cette période, Nwoko et ses collègues de l’Art Society, ainsi que leurs pairs dans le domaine des arts, créent un collectif moderniste postcolonial. Ils ont ensuite créé des espaces tels que le Mbari Writers and Artists Club, développant un nouvel art qui mélangeait les esthétiques, les formes et les processus modernistes africains et occidentaux afin de refléter l’esprit d’indépendance politique. Nwoko se souvient que « nous étions quelques-uns à dire que le nouveau devait naître de l’ancien, tandis que les autres étaient emportés par la modernisation ».
Nwoko déplore la dépendance du Nigeria à l’égard de l’Occident pour les matériaux et les biens importés, et s’engage à trouver des matériaux et des ressources locaux. S’inspirant de l’architecture vernaculaire de toute l’Afrique, il applique des pratiques anciennes pour résoudre des problèmes contemporains. Il déclare : « Si nous avions continué à suivre la manière dont nos ancêtres procédaient, nous aurions atteint un certain niveau de gestion raisonnable des ressources naturelles dont le monde occidental pourrait s’inspirer. Ils utilisent beaucoup trop d’énergie pour ce qu’ils réalisent ».
Il construit la chapelle sans formation architecturale
La première commande de Nwoko, en 1970, pour construire le complexe de l’Institut dominicain d’Ibadan, est le fruit d’un heureux hasard. Des membres du chapitre d’Ibadan de l’ordre dominicain l’ont contacté pour qu’il conçoive une plaque pour leur autel, après qu’ils aient visité une exposition de ses sculptures en terre cuite. Lorsque Nwoko a découvert que la chapelle n’était pas encore construite, il a proposé ses services d’architecte. J’ai reçu la commande de construire une chapelle africaine sans aucune formation architecturale formelle. J’ai dû me former au dessin d’architecture », raconte-t-il. Plus tard, il a également conçu les quartiers d’habitation et les espaces d’enseignement de l’Institut.
Le projet de Nwoko pour la chapelle était basé sur un article qu’il avait écrit sur l’art dans la religion, synthétisant toutes les religions du monde en une seule structure. Il a utilisé les tours des anciennes mosquées en pisé de Tombouctou, au Mali, comme motif central, et a ajouté des éléments au projet comme il le ferait en peinture ou en sculpture. La peinture, on la construit. La sculpture, on la construit. Vous continuez à ajouter des choses en fonction de ce que vous voulez exprimer, du message esthétique que vous voulez faire passer. Tout s’est donc développé », dit-il.
Qualité magique de la lumière
La caractéristique la plus remarquable de la chapelle de l’Institut dominicain est la qualité magique de la lumière, selon Joseph Conteh, un architecte britannique et sierra-léonais qui a étudié le travail de Nwoko dans le cadre de son projet de recherche de sept ans sur l’architecture africaine. Conteh explique que la lumière pénètre dans l’autel par le haut, faisant ainsi directement référence à Dieu dans le ciel. La lumière entre, elle filtre, elle se diffuse », dit-il, décrivant la beauté de la façon dont Nwoko joue avec les ressources naturelles en constante évolution.
La chapelle dominicaine d’Ibadan comporte de nombreux éléments soigneusement fabriqués à la main, notamment les 12 fleurs en vitrail derrière la statue de la Vierge Marie et les 12 colonnes sculptées.
Les détails à l’intérieur de l’édifice sont impeccables, notamment les 12 colonnes sculptées individuellement qui reflètent les 12 disciples de la Bible chrétienne, et la forme libre saisissante des panneaux de vitraux. À l’extérieur, la tour en béton armé est un élément sculptural complexe qui s’élève jusqu’au point culminant du site, tandis que des écrans fonctionnels et décoratifs en métal finement travaillé sont utilisés à l’extérieur du bâtiment. Nwoko dit avoir spécifiquement cherché à inclure « l’essence esthétique de l’art africain » dans son architecture. C’est-à-dire « la tendance expressionniste – la nature hautement expressive des formes et des couleurs qui prennent vie. En général, dans la vie, chaque objet d’usage était imprégné de ces expressions créatives, tant dans la forme que dans la couleur, et chaque citoyen, quelle que soit sa classe, en profitait ».
En 1977, deux ans après l’achèvement de l’institut, le critique Noel Moffett écrivait dans le journal du Royal Institute of British Architects : « Ici, sous un soleil tropical, l’architecture et la sculpture se combinent d’une manière que seul Gaudí, parmi les architectes, a pu faire de manière aussi convaincante ». Aujourd’hui encore, il est considéré comme un monument architectural.
New culture studio, 1967
Nwoko a commencé à construire son New Culture Studio et sa résidence privée à Ibadan en 1967. Le projet, qui reste un travail en cours, a commencé comme un espace privé pour son propre usage, mais a ensuite été étendu et transformé en un centre artistique accessible au public. Il est également devenu un modèle pour le centre culturel Oba Akenzua, un bâtiment public dans l’ancienne ville de Benin, la capitale de l’État d’Edo dans le sud du Nigeria. Nwoko a commencé à travailler sur le projet Benin City en 1972. Toutefois, selon la publication de John Godwin et Gillian Hopwood (2007) intitulée The Architecture of Demas Nwoko, le centre culturel a souffert d’un « financement intermittent » et n’a donc pas été inauguré officiellement avant 1993.
La latérite
La résidence privée de Nwoko a été l’occasion pour lui d’expérimenter la latérite, un type de sol que l’on trouve couramment au Nigeria. Elle était généralement utilisée dans l’architecture vernaculaire nigériane, mais le gouvernement avait interdit son utilisation dans la construction. La plupart des villes étaient construites en terre et la plupart de ces bâtiments sont encore debout aujourd’hui », explique Nwoko. Ils ont plus de 100 ans. Ils sont durables et très propices à notre environnement, alors je ne vois pas pourquoi nous les avons jetés ». Il a réussi à contourner la loi en ajoutant dix pour cent de ciment à la latérite afin de former ce qu’il appelle des blocs de « latcrete ». Ces blocs ont également été utilisés pour le revêtement extérieur du centre culturel d’Akenzua, imitant la façade du palais de l’Oba, situé à proximité.
Un amphithéâtre inspiré du théâtre grec occupe le centre du studio et de la résidence d’Ibadan, qui s’étend sur trois étages et occupe 300 mètres de colline. Nwoko a visité l’ancien amphithéâtre grec d’Epidaure, établissant des liens entre le site et le petit théâtre du palais de son père à Idumuje- Ugboko. Avec l’amphithéâtre du studio, il souhaitait améliorer l’expérience du public du théâtre africain en recréant l’acoustique du théâtre grec traditionnel, sans avoir recours à des panneaux acoustiques et à une ingénierie élaborés. Il a transféré ces connaissances au projet de Benin City.
La maison et l’atelier de Nwoko dans sa ville natale d’Idumuje-Ugboko, où il vit depuis 1977, constituent un exemple frappant de la traduction des sensibilités esthétiques indigènes en formes et matériaux modernes. Le toit en surplomb, qui « couronne » le bâtiment, est emblématique de son travail et fait référence aux maisons traditionnelles des années 1920 dans le sud-est du Nigeria, tandis que les colonnes extérieures striées imitent les murs cannelés du palais de l’Oba à Benin City.
La construction de cette maison rurale a fourni l’occasion parfaite d’appliquer les principes de ventilation initialement explorés dans sa résidence d’Ibadan. L’élément central est un atrium avec un entonnoir doublé de fibre de verre, ou impluvium, qui entre dans l’espace par le haut. Il permet de capter et d’acheminer un flux contrôlé d’eau de pluie du toit vers la maison, contribuant ainsi à rafraîchir l’intérieur. Comme la lumière se traduit par de la chaleur, Nwoko conçoit ses maisons avec un éclairage naturel tamisé, créant un sentiment de sérénité dans un environnement frais.
Les blocs de latérite ont créé un effet isolant, aidant à contrôler les températures internes. Nwoko explique dans le livre de Godwin et Hopwood que « des températures ambiantes confortables sont obtenues lorsque l’air entre et sort de la maison à un rythme lent […] par des ouvertures soigneusement aménagées au niveau du sol et au-dessus de la tête ». Conteh souligne des détails exquis tels que les portes sculptées, dont le design diffère de part et d’autre. Il souligne également ce qu’il appelle la « variation de la similarité » de la maçonnerie. Elle semble uniforme, mais il y a une variation subtile dans la pigmentation de chaque brique. Cela reflète le principe esthétique de Nwoko, qui veut que l’on découvre toujours quelque chose de nouveau en observant le même objet.
Adeyemo Shokunbi, architecte et codirecteur de la création chez Patrickwaheed Design Consultancy, explique que la matérialité du projet, la disposition spatiale et la façon dont Nwoko » manipule la chaleur et la lumière sont une énorme source d’inspiration. Il n’y a aucun moyen mécanique de ventilation », dit-il, faisant référence aux principes de refroidissement très efficaces appliqués. Tout est naturel.
Une œuvre encore aujourd’hui méconnue
Une fois découverts, les bâtiments de Nwoko sont chéris et adoptés. Cependant, de nombreux architectes du monde entier ne les connaissent toujours pas. Olufemi Majekodunmi, ancien président de l’Union internationale des architectes, affirme que le designer n’a jamais été mentionné ni enseigné pendant les nombreuses années qu’il a passées dans le milieu universitaire au Nigeria. C’est peut-être parce que nous avons ce penchant pour les qualifications académiques », déclare Majekodunmi. Son travail devrait être davantage étudié. Il était beaucoup plus innovant que ceux d’entre nous qui ont fait une école d’architecture ». Shokunbi, qui a suivi une formation britannique, affirme que toute sa perspective de conception a changé après avoir découvert le travail et les philosophies de Nwoko. Outre l’ajout de la latérite à sa palette de matériaux, il est plus attentif à la manière de créer « dans le contexte de l’endroit où je pratique l’architecture ».
L’héritage de Nwoko est sans aucun doute sa démonstration de la manière dont la tradition et la modernité, l’esthétique africaine et les pratiques développées à l’échelle internationale peuvent apporter des réponses innovantes et efficaces aux questions de conception. Il met en garde contre la construction d’un « monde sans personnes » par le biais d’un modèle de développement industriel à grande échelle qui fait appel à des pratiques de construction destructrices et non durables.
portes en bois sculptées de manière décorative
Nwoko continue à utiliser son travail comme une expression artistique de ce que le Nigeria pourrait devenir s’il exploitait ses ressources. Il a récemment terminé la conception d’une nouvelle chapelle à Ewu, une ville située non loin d’Idumuje-Ugboko, et la construction devrait commencer dans les mois à venir. Il prévoit de terminer le New Culture Studio à Ibadan, en ajoutant un toit rétractable tant attendu à l’amphithéâtre, ainsi que des meubles qu’il a conçus. Il souhaite ensuite lancer une école de design où architectes et artisans pourront se réunir pour apprendre et explorer des idées. Des livres sur sa vie et ses projets sont également en préparation. Ce qui me réjouit, c’est que les gens apprécient mon travail, et pour moi, c’est le début et la fin du travail », déclare Nwoko. Je suis simplement un designer et je conçois des solutions.
Information
Ijeoma Ndukwe , The pioneering architecture of Nigerian artist-designer Demas Nwoko, Wallpaper, 10 septembre 2022.
Photographies
Andrew Esiebo.
