La plus grande foire d’art africain contemporain, 1:54, qui s’est tenue à Londres du 13 au 16 octobre, est l’occasion de rencontrer celui qui fut l’un des pionniers de la promotion des artistes africains à Paris et dans le monde, André Magnin.
Qu’est-ce qui vous a amené à entamer votre carrière artistique et à devenir – comme vous l’avez dit un jour – un « passeur », servant de véhicule à l’œuvre et aux lignes de pensée des artistes que vous admirez et présentez ?
Je pense qu’en toute chose – qu’il s’agisse de poésie, de littérature, de cinéma ou d’art – j’ai cherché des œuvres qui, à leur manière, vous arrêtent dans votre élan. J’ai activement recherché ces moments d’émotion où l’on a l’impression d’être complètement impuissant face à l’art, tant il a d’emprise sur nous. J’ai passé toute ma vie à rechercher ces individus, ces créateurs, qui me remplissent d’un tel émerveillement et qui ont créé des œuvres d’une grande signification et d’une grande beauté, au point de me donner envie que le monde entier voie ce qu’ils ont fait. Je pense que c’est ce que j’ai le plus apprécié dans ma carrière. C’est pourquoi, au lieu de me concentrer sur mon métier de marchand, j’ai organisé des expositions dans des musées du monde entier, en assumant le rôle de conservateur ou de critique. En réalité, je ne suis qu’un admirateur. J’admire l’art, j’admire les artistes, j’aime les rencontrer et découvrir la vie qu’ils mènent, développer des relations avec eux, les comprendre afin de pouvoir ensuite transmettre à un public plus large ces œuvres, leur grand sens de la connaissance, leur signification profonde et leur beauté. Il serait criminel de laisser ces artistes passer inaperçus.
Je peux dire sans me tromper que ma vie entière a été un voyage de recherche et de rencontre avec « l’autre ». Dans tous mes voyages – en particulier en Afrique – j’ai fait des rencontres extraordinaires. J’ai rencontré des gens qui ont fait de l’art toute leur vie, en dehors de tout marché. Mais le fait que ces créations existent signifie qu’au fond de ces artistes, il y a un besoin de produire du sens, de produire de la connaissance, de produire de la beauté, de produire ces objets qui ne sont pas – à proprement parler – destinés à être de grandes et grandioses « œuvres d’art ». Même si c’est certainement le cas aujourd’hui ! Il s’agit bien d’artistes, mais au moment où ils ont créé leurs œuvres, ils n’étaient pas nécessairement considérés comme tels. J’ai eu le privilège de rencontrer et de travailler avec des personnes vraiment extraordinaires qui ont passé toute leur vie à chercher et à transmettre la connaissance de leur communauté – de leur peuple – et qui ont créé par besoin de créer. Et j’ai tant reçu de ces rencontres avec d’autres, et ces autres ont tant reçu de moi, exactement de la même manière. Avec les créateurs, je mets un point d’honneur à les interroger sur leur parcours afin de comprendre leur travail, de mieux les connaître, de mieux les soutenir et les défendre, d’approfondir le sens de leur travail et de mieux le partager avec les autres. Bouabré créait des œuvres en observant le monde qui l’entourait : ce sont des personnes pleines de connaissances et pleines d’amour qui souhaitent communiquer quelque chose de façon urgente mais qui ont toute la patience du monde et c’est de tout cela que sont nées ces pièces tout à fait exceptionnelles. C’est en rencontrant ces personnes que j’ai eu envie de montrer leur travail, parce que je le sentais nécessaire. La « diversité » est devenue un mot à la mode de nos jours, mais le continent africain compte 54 pays différents et un Congolais n’aura pas les mêmes repères culturels qu’un Tanzanien : ce sont des gens complètement différents, la nature et les sons qui les entourent ne sont pas les mêmes. La pluralité et la diversité des cultures africaines sont tout simplement stupéfiantes. Et c’est quelque chose que les gens apprécient maintenant, évidemment !
Vous accompagnez depuis les débuts la Foire 1-54, en présentant lors de la première édition à Londres, puis à nouveau à Marrakech en 2018. Quelle est votre relation avec la foire ? Comment 1-54 vous a-t-il aidé dans votre propre vision ?
Je suis devenu marchand d’art non pas par nécessité financière, mais parce que vous devez suivre votre propre vision où qu’elle puisse vous mener et dans mon cas, cela signifiait offrir une plus grande visibilité à ces artistes étonnants avec leurs significations, leurs connaissances et leur profondeur. La foire d’art 1-54 a la même philosophie de base, et lorsque Touria El Glaoui a élaboré les plans initiaux de la foire, j’ai naturellement été l’une des premières personnes qu’elle est venue voir. J’ai tout de suite su que c’était quelque chose dans lequel je voulais m’impliquer et nous sommes rapidement devenues amis. J’ai participé à la 1-54 de Londres, puis à la 1-54 de New York et enfin à la 1-54 de Marrakech, j’ai donc suivi toutes les foires individuelles et leur développement dans ces trois villes. Honnêtement, 1-54 a contribué à créer une plus grande prise de conscience et une plus grande visibilité de l’ampleur de la diversité de l’art contemporain, car au début, il n’y avait qu’une quinzaine de galeries dans le monde entier qui se consacraient à cette sphère particulière.
Vous avez eu un long mandat sur la scène de l’art africain, depuis des expositions pionnières comme Magiciens de la terre au Centre Pompidou en 1989 et Beauté du Congo à la Fondation Cartier pour l’art contemporain en 2015, jusqu’à la supervision de la collection Jean Pigozzi. Pensez-vous que les attitudes occidentales à l’égard de l’art africain ont changé au cours des 20 dernières années ?
Oh oui, indéniablement. À partir de 2005, la plupart des grandes institutions ont commencé à organiser des expositions consacrées à l’art africain contemporain, comme Africa Remix et Congo Beauty à la Fondation Cartier. Africa Remix était une exposition itinérante dans huit institutions à travers le monde, où nous avons été complètement stupéfaits par la pertinence des œuvres présentées, provenant de personnes dont nous n’avions jamais entendu parler auparavant. Je pense qu’à l’époque, il y avait peut-être aussi une sursaturation des productions artistiques occidentales et les gens en avaient un peu marre, leur passion commençait à s’émousser. Et puis, tout d’un coup, il y a l’art africain, plus minimal, qui nous parle de la vie, qui nous apporte d’autres savoirs, d’autres beautés, qui représente des scènes de la vie quotidienne, et puis des images vraiment déchirantes, tout cela dans le domaine de la sculpture, des installations, de la photographie. Et puis, petit à petit, l’accent a été mis sur la diversité des méthodes de création en Afrique. Aujourd’hui, l’art afro-américain a commencé à jouer un rôle majeur dans le travail artistique, mais l’art africain est également présent : presque toutes les galeries de Paris et du monde entier présentent désormais des artistes africains. Tout cela a commencé il y a plus de 30 ans, lorsque certains acteurs de la scène ont commencé à montrer ces artistes extraordinaires avec leurs significations, leurs connaissances, leur profondeur et leur beauté… Alors bien sûr, tout individu qui a soif de connaissances et qui peut apprécier la beauté ne pouvait ignorer ce que ces artistes offraient : c’était quelque chose de différent, et cela laisse un impact sur les gens ! Aujourd’hui, toutes les institutions ont ouvert leurs portes à l’art africain contemporain, mais aussi un grand nombre de fondations dédiées à ce sujet ont été créées dans le monde entier, y compris en Afrique. De nombreux musées ont été créés, il y a la Biennale Dak’Art à Dakar, les Rencontres de Bamako – rien de tout cela n’existait il y a 20 ans. Et en fait, au cours des 20 dernières années, les choses ont été complètement bouleversées, des œuvres pillées ont été restituées à l’Afrique. Aujourd’hui, tout se passe à plus grande échelle : dans le monde de l’art, de la mode et des produits de luxe, l’Afrique est partout.
Qu’est-ce qui vous a amené à ouvrir votre propre galerie à Paris ?
En 1989, suite à l’exposition Magiciens de la Terre, un monsieur [Jean Pigozzi] m’a abordé en me disant qu’il voulait me rencontrer. Il m’a dit : « André, c’était incroyable, je n’ai jamais rien vu de tel auparavant, ni dans une foire d’art internationale, ni dans une biennale ». Il m’a ensuite demandé quel était mon rêve. Je lui ai répondu que je voulais poursuivre mes voyages à travers toute l’Afrique et il m’a dit qu’il le financerait à condition que je constitue une collection privée pour lui. Ainsi, de 1989 à 2009, Jean Pigozzi a financé mes recherches sur l’art du continent africain – avec un accent particulier sur les cultures de l’Afrique subsaharienne – et au cours de ces deux décennies, j’ai constitué une collection de 12 000 pièces que nous avons exposées dans 100 ou 200 musées du monde entier, les plus grandes expositions ayant eu lieu à la Fondation Cartier, à la Fondation Louis Vuitton, au Guggenheim et au Musée d’art contemporain de Tokyo, etc. Et pendant 20 ans, nous avons été les seuls à montrer des pièces produites exclusivement par des artistes africains vivants travaillant en Afrique. Petit à petit, nous nous sommes aperçus que nous avions un vivier d’artistes exceptionnels, mais qu’il n’existait pas nécessairement de marché de l’art contemporain africain. Jusqu’en 2009, lorsque j’étais à la Foire de Bâle avec Jean Pigozzi et qu’il m’a dit : « André, cela fait 20 ans que nous travaillons sur cette collection, que nous soutenons ces artistes et que nous exposons leurs pièces dans les plus grands musées, mais ils n’ont eu aucune présentation dans les expositions internationales ». Je lui ai répondu que personne d’autre ne faisait le même travail que nous, que personne ne se rendait en Afrique à la recherche de ces artistes et que, si nous en trouvions un qui nous plaisait, nous achetions toutes ses œuvres. J’ai dit à Jean qu’il avait déjà environ 12 000 pièces dans sa collection, que nous avions fait 200 expositions ensemble et que je devrais probablement me mettre à mon compte pour qu’il puisse voir ces artistes représentés dans les foires d’art internationales. C’est dans cet esprit que j’ai décidé d’ouvrir ma propre galerie.
Ma galerie est mon petit endroit privé et je fais des expositions collectives et individuelles. Honnêtement, ma « galerie » – ce mot est un peu fort pour ce qu’elle est – est un peu plus qu’un centre d’art. J’aime trouver des idées d’exposition, j’aime concevoir l’espace avec Cyril Martin. Ce n’est qu’un tout petit lieu, mais la façon dont nous mettons tout en place et dont nous concevons tout contribue à amplifier la puissance des pièces exposées. Cela contribue également à asseoir un peu ma place dans l’histoire (même si, à l’heure actuelle, je commence à être considéré comme un peu vieux jeu). J’ai mon esthétique et les décisions que je prends ne sont pas prises en fonction du marché. Ce sont les miennes et elles sont axées sur ce que j’aime et sur ce que je veux soutenir et partager avec les autres. Tous les artistes que j’ai exposés sont des artistes que j’ai rencontrés chez eux, dans le contexte normal de leur vie quotidienne, et cela me donne un aperçu considérable de l’œuvre elle-même, de son contenu, du ou des messages qu’elle contient et de l’artiste. L’artiste est un ami, nous formons un duo. Ce sont des histoires de vie, ce sont des histoires d’amour, et ce sont des combats que nous menons ensemble.
Renseignements
Le nom de la foire, 1-54, fait référence aux cinquante-quatre pays qui constituent le continent africain. Elle est ouverte dans la Somerset House jusqu’au 16 octobre. Voir le site internet de la foire. pour les renseignements pratiques et les nombreux événements organisés.
Voir le texte anglais de l’interview: Ten Years of Contemporary African Art.
