Regénération : Black Cinema, 1898-1971 raconte l’histoire du cinéma noir et son impact sur le cinéma américain depuis ses débuts jusqu’au mouvement des droits civiques.
Le court-métrage de 1898 qui est devenu viral après sa redécouverte fait désormais partie de la toute nouvelle exposition temporaire de l’Academy Museum of Motion Pictures, Regeneration : Le cinéma noir, 1898-1971. Exposée à Los Angeles jusqu’en avril 2023, Regeneration jette un regard sur la riche histoire de la participation des Noirs au cinéma américain. Something Good est le point de départ de l’histoire.
Une équipe du musée de l’Académie a commencé à réfléchir à cette exposition il y a un peu plus de cinq ans. « C’était le moment pour nous de faire le point sur la responsabilité qui nous incombait, en tant que conservateurs, de créer un nouveau type d’espace muséal plus inclusif et plus critique », explique J. Raúl Guzmán, conservateur adjoint.
Tout a commencé par une collection d’affiches
Au cours d’un de ses voyages de recherche, l’équipe de l’Académie a commencé à examiner une collection d’affiches de cinéma noir, de cartes d’accueil et de documents éphémères donnés par feu Edward Mapp, écrivain et éducateur connu pour sa collection de souvenirs de films noirs. Cette collection a été l’étincelle qui a donné naissance à Regeneration. « Nous savions tout simplement que ces objets avaient quelque chose de magique », explique M. Guzmán.
Reform school (1939)
Grâce à leurs recherches, l’équipe a également trouvé un tas de films noirs précédemment restaurés, parmi lesquels le film Reform School (1939) avec Louise Beavers, une actrice noire de cinéma et de télévision dont la carrière s’étend sur quatre décennies. « La plupart des gens la connaissent grâce à Imitation of Life« , explique M. Guzmán. « Mais la voir dans un rôle qui lui permet simplement de montrer ses capacités artistiques est tout simplement quelque chose de merveilleux à voir ». Imitation of Life, sorti en 1934 et désigné par Time en 2007 comme l’un des « 25 films les plus importants sur la race », met en scène Beavers dans le rôle d’une gouvernante. Dans Reform School, elle joue le rôle d’un agent de probation à l’esprit réformateur qui met en œuvre des changements radicaux dans une prison pour mineurs.
On pensait que des films comme Reform School étaient perdus. Selon la Film Foundation, plus de la moitié des films réalisés avant 1929 sont perdus à jamais en raison de l’utilisation de pellicules en nitrate, qui étaient naturellement combustibles, et le coût de la restauration d’un long métrage varie entre 50 000 et 250 000 dollars.
Maya Cade, conservatrice de films et chercheuse en résidence à la bibliothèque du Congrès, affirme que la présentation de films noirs plus anciens permet à de nouveaux publics de mieux comprendre le passé. Cade est la fondatrice de Black Film Archive, un catalogue en ligne de films noirs créés entre 1898 et 1989, et son travail à la Bibliothèque du Congrès portera sur la tendresse dans les films noirs.
L’exposition Regeneration présente également des affiches, des scénarios, des costumes et des photographies, dont des dessins de costumes inédits de Carmen Jones (1954).
Le réalisateur Oscar Micheaux
Cade sera également le commissaire invité d’une série de films pour Regeneration en 2023. « L’exposition donne une seconde vie à ces films et permet aux gens de découvrir des cinéastes comme Oscar Micheaux, dont ils n’ont peut-être jamais entendu parler auparavant », explique-t-elle. Oscar Micheaux est considéré comme le premier grand cinéaste noir et producteur de « race movies », des films créés principalement pour un public noir avec des acteurs noirs entre 1912 et 1948. « J’emprunte souvent à Toni Morrison, qui pensait que le passé était abondant », dit Cade. « Il y a une infinité de choses à apprendre du passé ».
